I enkel mening kan apoptosom definieras som ett proteinkomplex som bildas under programmerad celldöd, eller apoptos, när cellen aktiverar sina egna mekanismer för att förstöra sig själv. Apoptosomen består av flera molekyler, inklusive cytochrom c, Apaf-1 och kaspaser, som sammanfogas i respons på celldödssignaler. Detta komplex aktiverar en kaskad av proteaser som bryter ner cellens struktur och innehåll, vilket till slut leder till celldöden utan att orsaka inflammation eller skada till omgivande vävnader.