A selenocisteína tem um pKa tanto menor e um maior potencial de redução que a cisteína. Estas propriedades a tornam muito adequada em proteínas que estão envolvidas na atividade anti-oxidante. Ao contrário de outros aminoácidos presentes nas proteínas biológicas, selenocisteína não é codificada diretamente no código genético. Em vez disso, ela é codificada de uma maneira especial por um códon UGA, que normalmente é um códon de parada. Quando as células são cultivadas na ausência de
selênio, a tradução de
selenoproteínas termina no códon UGA, resultando em uma enzima truncada, não-funcional. O códon UGA é feito para codificar selenocisteína pela presença de um elemento SECIS (Sequência de Inclusão de selenocisteína) no mRNA. O elemento é definido pelas seqüências características de nucleotídeos no SECIS e estrutura secundária de emparelhamento de base padrões. Em bactérias, o elemento SECIS está localizado logo após o códon UGA dentro do quadro ...