Nacque ad Airdrie, un piccolo villaggio del North Lanarkshire in Scozia, da una famiglia della borghesia; figlio dellavvocato John James Bannen, compì gli studi ma non volle seguire le orme paterne e rinunciò alla professione, lasciando le aule di tribunale per i set cinematografici. Fu un ottimo caratterista, ma alcune volte gli vennero affidati anche ruoli di primo piano, e lavorò sia in Gran Bretagna che negli Stati Uniti. Nel corso di una lunga carriera, durata quasi cinquantanni, girò cento film. Il primo, il vendicatore nero, fu nel 1955 mentre lultimo non riuscì a terminarlo in quanto morì a causa di un incidente automobilistico, prima che fossero terminate le riprese. Durante la sua carriera ottenne nel 1966 una nomination allOscar come migliore attore non protagonista per il film Il volo della fenice, ma fu battuto in quelloccasione da Martin Balsam, vincitore per il film Lincredibile Murray: luomo che disse no. ...
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