Sono anche composti molto stabili, cioè hanno scarsa tendenza a reagire con altre sostanze, per questo sono detti paraffine (poco affini), infatti, sono idrofobi, insolubili in acqua ma solubili in composti non polari come il benzene, in condizioni normali non reagiscono né con gli acidi, né con le basi, né con agenti ossidanti. La loro stabilità è dovuta ai legami covalenti puri e alla disposizione simmetrica degli atomi di idrogeno. Tuttavia, in particolari condizioni o in presenza di catalizzatori, gli
alcani possono dare tre tipi di reazioni: sostituzione radicalica, combustione, cracking ...